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在中国人的日常口语中，“三长两短”
属于委婉语，人们忌讳直接说死亡，而是委婉地用“三长两短”
来代替。
“三长两短”
同时还指意外的灾祸或者事故。
这个成语为什么会具备这样的含义呢？相信很多人都不清楚。
原来，在古代，“三长两短”
竟然指棺材的捆缚方法！
《礼记·檀弓上》对棺材的形制有这样的规定：“棺束，缩二，衡三；衽，每束一。”
孔颖达对这种形制进行了详尽的解释。
棺束：“古棺木无钉，故用皮束合之。”
古时候的棺木没有钉子用，于是就用皮革将棺材和棺材盖捆束在一起，这就叫“棺束”
。
缩二：“缩，纵也，纵束者用二行也。”
纵的方向木板短，因此只需捆两道即可。
衡三：“横束者三行也。”
“衡”
和“横”
是通假字，横的方向木板长，因此必须捆三道。
衽：“小要也。
其形两头广，中央小也??汉时呼衽为小要也。”
“衽（rèn）”
本来指衣襟，是衣服两片的连接处，因此引申为连接棺盖与棺木的木楔，两头宽中间窄，作用是“既不用钉棺，但先凿棺边及两头合际处作坎形，则以小要连之，令固棺”
。
将“衽”
插入棺口两旁的坎中，使盖与棺身密合。
“衽”
的位置恰是整个棺木的中部要害，因此汉代时又称作“小要”
，“要”
和“腰”
是通假字，比附于人的腰部。
每束一：“并相对每束之处，以一行之衽连之，若竖束之处，则竖着其衽以连棺盖及底之木，使与棺头尾之材相固。”
其意甚明，皮革捆束的每一道都用“衽”
连起来，衽与皮条联用，就是为了紧固棺盖。
这就是“三长两短”
最初的出处。
到了后来，人们开始使用钉子将棺材和棺盖钉合起来，既方便又快捷，不仅“衽”
被逐渐淘汰，而且捆束的皮绳也随之消失了。
但是“三长两短”
这句话却流传了下来，继续活跃在人们的日常用语中，只是再没有人知道它为什么作为死亡的委婉语使用了。
另外，随着火葬制度的实施，连棺材都将会弃之不用，那时就更不会有人懂得“三长两短”
的来历了。
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