蒙古人先到，这却不妙了。

好几名官员俱都吃惊。最近数月，使团漂泊大洋之上，与外界隔绝，但去年年中出发的时候，都知道朝廷正紧锣密鼓地组建大军，意图再一次深蹈瀚海，打击蒙古军的残余势力。

这可不是件容易事。虽说蒙古人入侵汉地连遭惨败，导致在广袤草原上的影响力急剧衰退，但成吉思汗西征时营建的庞大帝国并未坍塌。由于蒙古军所到之处彻底的屠杀、摧毁和汲取，在他们的控制范围内，无数人民失去了统治者和贵族，也就失去了集结为整体的能力，短期内几乎无法出现能与蒙古人抗衡的力量。

而黄金家族的残余成员们便利用这一局面，向迈入漠北的汉儿展开持续反击，几乎每天都造成流血伤亡，进而引发了多起屯垦百姓的逃亡事件。为此朝廷连番出兵讨伐，为此消耗的财力巨大，引起朝堂持续争论。

使团之所以远赴巴格达，也有个隐藏的意图，便是仿照汉时联络大月氏夹击匈奴的故技，与阿拉伯人协调共同压制蒙古的策略。

但此意图的优先级远比商贸合作为低，因为两国相隔数万里，就算用最好的船只、最出色的水手，也得两年才能打个来回。任谁都知道，两家想在军事上协同合作，几乎不可能实现。

何况自从抵达阿拉伯境内，使团成员便看到各处兵荒马乱，军阀林立。在元好问看来，这样一个衰弱的大国，正好便于大周在背后操纵，发挥他们贸易转运的长处。至于军事上，如此分崩离析的局面，怎么去和蒙古人斗？元好问早就决定，在谈判国是的时候，绝口不提蒙古了。

奈何他不想提，蒙古人却先上了门！

“他们倒也聪明，知道什么对他们重要。”元好问忍不住叹气。

以疆域而论，蒙古人的地盘依然广大，但这些地盘上的产出却极其有限。殊少手工业者，商路也大都断绝，这都是蒙古军征伐导致的。如果他们时间充裕，还可以慢慢收拢匠人，恢复贸易。但他们没有时间，与中原王朝的战争一刻不停，以大周的财力，尚且周转艰难，何况蒙古？

就算光脚不怕穿鞋的，大周投十分力气，蒙古人只需用一分力气应对，战争也迫使他们不断加强压榨的力度，把万里疆域内的每个人都当做战场上的耗材。可再廉价的耗材，也需要军饷和赏赐，需要配备武装，这都是极耗钱的。

所以这几年来阿拉伯人承受的外界军事压力陡增，便是因为蒙古军把阿拉伯境内的各路埃米尔当作肥肉，拿着这些军阀的钱，支撑在河中等地的拉锯。可年复一年下来，军阀们的家产毕竟有限，而大周军队而脚步则步步紧逼，迫使蒙古人把目光转向哈里发所在的巴格达城。这座城池坐拥整个帝国积累上百年的无穷财富，蒙古人的使团来此唯一的目的，就是勒索。

元好问能够想象出蒙古人的勒索手段，无非以军事滋扰为先导，然后指责阿拉伯人与蒙古的敌人往来，等于和蒙古为敌。使团一行此时入城，便正好给了蒙古人口实。而使团得到的待遇，说明哈里发和身边的权臣、近臣们，已经吃不住蒙古人的压力，开始与大周切割。甚至打算从汉商手里抢出给蒙古人的钱财。

可这有什么用呢？狼要吃绵羊，难道会因为绵羊的态度好些，就少吃一口？绵羊把一只兔子奉献给狼，难道自家就能安全？何况，那兔子自有利齿獠牙，并非人畜无害，只是绵羊不晓得罢了。在兔子眼里，绵羊的一举一动并没有多大的威胁，这头羊实在太老也虚弱了。

或许蒙古人造成的军事压力实在太大，可阿拉伯君臣昏眛至此，焉有不亡国的道理？元好问叹了口气，转向史天泽道：“润甫，事急矣！你得抓紧时间准备，今晚就发讯号！”

到了晚间天色暗沉时候，永恒宫的重重宫禁之内，慢悠悠升起了一个怪模怪样的巨大玩意儿。那玩意儿有三五丈高，通体滚圆，其上隐约透光，显出表面五彩斑斓的纹样，底部开了个小口，有个吊篮托举着一座熊熊喷火的炉子，晃晃荡荡挂着。

宫殿内外，乃至底格里斯河对岸的一座座高塔上，都有人望见了这东西。随即消息一传十十传百，许多人奔上街头眺望，或者在自家院落里仰首观瞧。随着这圆球越升越高，惊呼者有之，惊恐者有之，惊喜者亦有之。

巴格达西南面的库法门附近，是城里规模最大的市场之一，而且汉人商贾的数量极多。

按照阿拉伯人流传久远的习惯，名义上管理市场的是一位乌理玛学者，但这个学者只负责处断市场内的各种商业纠纷，并不参与日常的琐碎事务。具体承担职责的，是受到哈里发宫廷信任的两个呼罗珊人。两个呼罗珊人手底下有二十几个突厥卫兵，还有个聘请来的汉人通译。

近世以来，历任哈里发多用呼罗珊近臣为驾下猛犬，对抗阿拉伯贵族。这两个呼罗珊人地位低微，只是区区卡页德，但专门代表哈里发监控市场运行，确保哈里发该得的好处不少，另外自己也能吃得膘肥体壮。

众所周知，猛犬吃得太饱，就会失去狩猎的能力。这两个呼罗珊人早在去年，就已经专心于享乐，沉溺于众多豪商指缝里溜出的金玉珍玩。所以实际上整个市场已经成了商人们自治的场所。

在巴格达讨生活的汉商很多。光是库法门外的市场，算上商队的护卫、来巴格达长见识的水手等等，多时能有上万人，少的时候，也常驻着四五千人，这还得剔除汉商在本地的合作伙伴和雇佣人手。在东南北三面的呼罗珊门、巴士拉门和叙利亚门附近，几个较小的市场也驻有汉商。

汉商们以乡里乡亲为纽带，在集市里建造了规模大小不一的公所和商会，再以公所和商会的常任首领共同议定事务。

这就使得两个呼罗珊官员本该驻扎的地方，反而门庭冷落。本该驻扎此地的突厥卫兵们，也早都各回各家。只剩下那个年纪老迈的汉人通译时常到官邸看看。

这个通译姓赵。赵老伯年近六十，身体不似早年壮健，因为手脚关节受多了海上风寒，老来风湿骨痛，走路一瘸一拐，胳膊不大抬得起来，他的右手残疾，手腕上原本装着一支铁钩。后来嫌弃铁钩太重，不得不换成了软木雕刻的假手。

能吃上阿拉伯人的官饭，这老伯当然也不是简单人物，据说早年在大周军中颇有资历，见过很多大人物的，只不过后来年纪大了，又不愿受拘束，才停留在巴格达。其实在此生活的汉人商队，哪有不尊敬他的，逢年过节的孝敬从来不少，他要过几年舒坦日子，那是易如反掌。

但他每天还是拄着拐杖，弯腰弓背地巡行市场，到处关心。毕竟他有个官面上的身份，和阿拉伯人打交道容易，办不了大事，却能替人解决些鸡毛蒜皮的小难题。

赵老伯这么辛苦，集市里就有人看不过眼，常劝他老人家歇着点。连带着赵老伯的两个儿子也受非议：“你们做儿子的有手有脚，又不是没有饭吃，就天天看着老父亲操劳？倒是劝着他一点啊！”

按照汉人早年的习惯，一般很少会带着家眷出海。但随着商路越来越长、大周的海上疆域越来越大，途中耗时动辄以年计，很多吃海上饭的人又有钱有身份，在哪里都是上等人。所以在海外置办家产、娶妻生子、开枝散叶，这两年已经蔚然成风。

赵老伯在山东老家有个儿子继承宗祧，跟在身边两个儿子都是海外出生的，因为母亲的血统与汉人不同，两个儿子一个发色微红，名叫赵炎，一个发色淡金，名叫赵黄。两个儿子今年都不满二十，但是自幼跑海，见识和本事都不差，听说还受过大周海军的训练。

赵老伯自家退下来了，便让两个儿子也莫要再出海，陪在自己身边。如今赵炎在集市的护卫队里做个队副，赵黄则新盘下了一座铁匠铺子。

两个儿子都对老父亲十分孝顺，日常里服侍周到，但赵老伯自家不肯歇息，两人也奈何不得。每日里看老伯在烈日下东逛西逛，这里搭把手，那里提个建议，两人简直抓耳挠腮，只得每时辰前去探问，送些小食和清凉饮品。

今日本来无事，天色都昏黄了，赵老伯也不知搭错了那根筋，非要往街市上走走看看，还不让两个儿子跟着。两个儿子在家候着，眼看天色黑沉，老父亲还不回来，顿时坐不住，出来找寻。

刚出门，却听街上人人惊呼，回头便看到那个巨大的热气球缓缓升起，宛若夜幕中凭空多了一轮光芒透亮的圆月。

赵黄的脸色立刻变了。

他猛地站住脚步，对身旁的兄长道：“阿炎，得麻烦你，尽快把爹带回来。”

赵炎也在眺望那个气球，闻听一愣神，瞪着赵黄，眉头大皱。

赵黄素来敬重兄长，见兄长似乎不快，顿时急了。他压低嗓音道：“兄长莫怪，这巴格达城里的汉人，今晚就要办大事。我前年就投入了朝廷有司，发过誓言，立过文书，还受过专门训练的，这一趟少不了我……我那铁匠铺子，是有用的！事成之后论功行赏，少不了我家的富贵！可这样一来，爹爹孤身在外，就太危险了，你得赶紧把他带回家，然后阖上门，便是天塌下来，也不要出来半步……”

他心里着急，一口气说了许多。却见兄长盯着自己，并不走动。

争分夺秒的时候，动作这么慢可还行？赵黄愈发急躁，向前半步，想要推着兄长往前。

他伸出的手被兄长啪地打开。

赵炎的年纪比赵黄大两岁，个子高出半个头，力气大许多，这一下，打得赵黄手背火辣辣地疼。

“你这小子……按你这说法，十四岁就去受训了？怪不得那一回离家足足半年，说什么拜师学打铁手艺，结果回来也没见手艺长进多少……好小子，原来是这么回事！”

“啊？什么？”

赵黄张口结舌，却听兄长厉声喝问：“脸红什么？”

赵黄立即答道：“精神焕发！”

“怎么又黄了？”

“防冷，涂的蜡！”

两句对答完毕，赵黄大喜：“兄长，原来你也是？”

赵炎冷笑一声：“你这徒有两膀子傻力气的半桩小子是，我反倒不是？我年纪比你大，武艺比你强，杀的人比你多，手底下下五十名有血勇的悍卒，也强似你那几个铁匠伙计……我凭什么不是？”

“你我都是朝廷的人，便要出力厮杀，谁去找咱们爹？”

赵炎瞪眼：“当然你去！”

“可是……”

“录事司的人糊涂，哪有一家两兄弟全都从军的道理？必然是他们内部的文书流转出错。我既然在这里，便轮不着你瞎操心，照顾好爹娘，便是你立功了！其他的事交给我！”

说到这里，赵炎从腰间扯下一枚铁哨，用力吹响。随即各处都有同样的铁哨声此起彼伏响应。

赵黄知道，兄长不想让自己参与厮杀，希望父亲和他的幼子都尽可能的安全。可他受训两年以来，日思夜想的便是此时此刻，不知期待了多少回，在脑海中推演了多少回，这会儿忽然让他退出，他怎么甘心？

若不退出，眼瞅着父亲孤身在外，还没有找回来……他又无论如何不能放心。这一刻，他心头焦躁简直无法言喻，只得狠狠握拳，沉声道：“我先去找回爹爹，回来应该还来得及……”

“哪用你们来找？要办大事，我会不知道么？你们两个从军，其实是我推荐的！我知道的，比你们知道的更多！”

后头路边，忽然传来赵老伯的声音。他大步走来，腰杆挺直，丝毫看不到半点老态，手腕上的铁钩森寒发亮。他睨视两人，忽然提气纵声喝道：“地振高岗，一派溪山千古秀。”

附近十几处宅院里，不下百数十条精悍甲士手持刀枪一涌而出，人人大呼响应：“门朝大海，三河合水万年流！”

这样的情形，几乎同时发生在巴格达的东南西北四门周边，于是半个时辰之内，四门全都易手。

大周的海上商队，本来就是持剑经商，每一支大商队都有武装力量，在海上攻灭几个小国亦等闲事耳。只不过这些商队武装分属数十上百个头目，彼此毫无隶属关系，偶尔还有冲突，所以并不被巴格达的城防军旅看在眼里。但这会儿，随着一个个有军职、有官方身份的人不断冒出来，那么多的商队武装自然而然集结成了统一的整体，按着曾经锤炼过无数次的计划行动。

哈里发和他的宠臣们发现情况不对，立即召集官员、军队和有力的埃米尔们，可紧急发动的不只有汉商。不少阿拉伯的贵胄豪族家里，也瞬间爆发了剧烈的内讧乃至厮杀火并，甚至几座本来被视为铜墙铁壁的军事堡垒也陆续换上了新的旗帜。有些军官试图召集部下攻打城门，结果被杀死在半路上；而真正忠于哈里发的军队则愕然发现，本该物资充裕的武器库仿佛遭到洗劫一般，空荡荡的一无所有。

过去这些年里，阿拉伯帝国持续衰弱的局面被太多人看在眼里了，而海商又是眼界最开阔，最容易为利益驱动的一批人。那些被哈里发召回巴格达、担任官职的有力海商里，有将近半数早就被大周控制，他们在巴格达的仕途顺畅，便等若大周在巴格达的经营顺畅。此时此刻，这些人的力量也全都卷了进来。因为他们都清楚，蒙古人要钱也要命，大周是他们安全和财富的唯一保证！

永恒宫里，史天泽带着他的部下们，也在做准备。这些将士都是以一当百的精锐，但他们都明白，今夜这一场以后，己方很可能要扶持一个傀儡哈里发，正面对上蒙古军了。无论何时何地，蒙古军都是可怕的对手，而大周的支援力量又远在万里之外，所谓富贵险中求，说的便是此地局势。富贵一定是大富贵，险也是真险，这一趟过后，不知多少人要身死他乡！

而以元好问为首的文官们，倒要平静些。元好问带着一批人，让他们临时赶制大周的官职告身，打算明天一早发放给那些投诚的埃米尔们。自家则默默盘算，如果抓住了某几个特别重要的人物乃至蒙古人的使团成员，该怎么发挥他们的作用。

想着想着，看部下们落笔云烟，一口气制作了上百道告身，元好问忽然忆起一名前朝诗坛前辈的旧作，他忍不住扯了张纸过来泼墨挥毫，诗云：

玉帐初鸣鼓，金鞍半偃弓。伤心看寒水，对面隔华风。

山去何时断，云来本自通。不须惊异域，皆在版图中。

（全书完）...

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